Le coût des appels téléphoniques en prison peut baisser. Voici pourquoi.

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Un appel téléphonique depuis la prison est plus qu'un simple appel téléphonique - c'est l'un des rares liens restants avec le monde extérieur. Des études montrent que des liens familiaux solides pour les détenus peuvent réduire le risque qu'ils se retrouvent derrière les barreaux et même améliorer les résultats pour les enfants dont les parents sont incarcérés. Mais le coût élevé des appels en prison oblige de nombreuses familles à faible revenu à choisir entre parler avec leurs proches ou payer d'autres factures.

Un mouvement croissant à travers le pays vise à alléger ce fardeau – dans certains cas, 3 $ pour un appel de 15 minutes depuis la prison – s'il ne couvre pas entièrement le coût des appels.

Cette semaine, les législateurs du Colorado ont présenté un projet de loi qui rendrait gratuits tous les appels des prisons d'État. Les membres de la famille ont témoigné avoir dépensé des milliers de dollars en appels et avoir contracté des dettes importantes. Worth Rises, un groupe qui fait pression pour des appels téléphoniques gratuits dans les prisons à travers le pays, estime que les Coloradans dépensent près de 9 millions de dollars par an pour parler à leurs proches en prison. Et selon un rapport du Centre à but non lucratif Ella Baker pour les droits de l'homme, les femmes supportent de manière disproportionnée ce fardeau financier - elles représentent 87% des membres de la famille qui paient pour les appels téléphoniques et les visites.

Si le projet de loi est adopté, le Colorado serait le troisième État à couvrir le coût de tous les appels téléphoniques des prisons d'État. Le Connecticut a promulgué une telle loi en 2021 et, à partir de la nouvelle année, les communications téléphoniques sont gratuites pour près de 100 000 prisonniers de l'État de Californie et leurs familles. Selon le témoignage de Worth Rises dans le Colorado, environ 12 autres États envisagent une législation similaire. La législature de Virginie a rejeté une proposition similaire ce mois-ci.

Des changements majeurs se produisent également au niveau fédéral. En janvier, le président Biden a signé la loi Martha Wright-Reed sur les communications justes et raisonnables, du nom d'une grand-mère de Washington, DC qui s'est battue pour des appels moins chers à son petit-fils incarcéré. La loi permet à la Federal Communications Commission de réglementer le prix des appels téléphoniques dans les prisons de l'État à travers le pays. Auparavant, l'agence ne fixait des limites que pour les appels interétatiques. La loi établit également le pouvoir de l'agence de réglementer les appels vidéo, qui peuvent atteindre 8 $ pour 20 minutes.

La législation entrera en vigueur fin 2024. Cette semaine, la FCC a commencé à décider comment mettre en œuvre la loi et à fixer de nouveaux plafonds à l'échelle nationale. L'agence tiendra une réunion publique en mars pour discuter de la commande.

La FCC a tenté de limiter le prix des appels dans l'État en 2015. Mais les compagnies de téléphone des prisons ont poursuivi avec succès pour faire cesser la commande, remportant une décision du tribunal fédéral en 2017. La nouvelle loi rend explicite le pouvoir de la FCC de réglementer ces appels.

Dans un communiqué de presse de décembre, Aventiv - la société mère du fournisseur de services pénitentiaires Securus - a déclaré qu'elle soutenait désormais la nouvelle loi. "Nous pensons qu'il est grand temps que notre industrie cesse de se battre avec des législateurs et des régulateurs réformateurs", ont-ils écrit dans un communiqué. "Contrairement à de nombreux autres fournisseurs de services de communication pour les détenus, nous sommes alignés sur le Congrès et la FCC sur une vision commune de l'abordabilité, de l'accessibilité et d'une réglementation réfléchie."

Mais avant que la Californie ne vote pour rendre les appels gratuits pour les familles, Aventiv s'est battu contre la décision de baisser les tarifs dans l'État, affirmant qu'elle "ne tenait pas compte des coûts réels associés à la fourniture de services de haute qualité, et plaçait plutôt un plafond tarifaire arbitraire et non empirique". sur les appels."

Ce n'est pas seulement le prix à la minute qui pèse sur les familles - rester en contact peut entraîner d'innombrables frais cachés. Dans son récent état de l'Union, le président Biden a promis de s'attaquer aux entreprises qui imposent des frais supplémentaires aux consommateurs, y compris les fournisseurs de téléphonie. "Je sais à quel point c'est injuste lorsqu'une entreprise vous surfacture et s'en tire à bon compte", a-t-il déclaré.

Mike Wessler, directeur des communications du groupe à but non lucratif Prison Policy Initiative, note que les personnes incarcérées devraient être au centre de cet effort. Au-delà des appels téléphoniques, d'autres moyens par lesquels les gens restent en contact - services de messagerie, tablettes, visites vidéo - sont également connus pour facturer des tarifs exorbitants.

Les appels depuis la prison du comté peuvent être particulièrement coûteux. Cid Standifer, journaliste au Marshall Project à Cleveland, a récemment découvert qu'un appel téléphonique depuis la prison du comté de Cuyahoga coûte huit fois plus cher que depuis n'importe quelle prison d'État de l'Ohio. Ce ne sont pas seulement les compagnies de téléphone des prisons comme Securus qui s'intéressent à ces tarifs élevés – la prison du comté de Cuyahoga a touché environ 300 000 $ en commissions sur le contrat. En 2018, New York est devenue la première ville à payer pour tous les appels en prison. Depuis lors, San Francisco, Miami, Louisville, Kentucky et d'autres villes ont fait de même.

Les salaires des prisons ne peuvent à eux seuls payer les appels téléphoniques à la maison, alors que le salaire moyen plafonne à 52 cents de l'heure. Un prisonnier du Colorado, dont le témoignage a été lu lors d'une récente audience législative, a déclaré avoir à choisir entre appeler ses enfants et acheter du dentifrice ou du déodorant au commissaire.

Le gouvernement fédéral a déjà expérimenté la gratuité des appels en prison. Pendant la pandémie, les personnes incarcérées par le Bureau des prisons ont eu 500 minutes d'appels gratuits par mois, payés en vertu de la loi CARES sur les secours en cas de pandémie. Avec les visites en personne en attente, les appels téléphoniques étaient vraiment le seul lien pour les familles. Mais lorsque l'état d'urgence pour COVID prendra fin en mai, cet avantage expirera probablement.