Personne ne conduit ce taxi. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner ?

SAN FRANCISCO (AP) - Je n'oublierai pas la première fois que j'ai fait un tour en voiture sans que personne ne soit assis dans le siège du conducteur.

C'est arrivé un soir de septembre dernier quand une Chevy Bolt nommée Peaches est venue me chercher devant un bar de San Francisco. Notre trajet d'une demi-heure qui a suivi a produit, au début, un affichage passionnant de la promesse de la technologie. Puis une tournure inattendue m'a fait craindre que la rencontre ne se transforme en une erreur que je regretterais.

Peaches et moi nous entendions bien pendant la majeure partie de notre temps ensemble alors que la voiture naviguait habilement dans les rues vallonnées de San Francisco similaires à celles que Steve McQueen a traversées lors d'une célèbre scène de poursuite dans le film "Bullitt" de 1968. Contrairement à McQueen, Peaches n'a jamais dépassé 30 miles par heure (48 kilomètres par heure) en raison des restrictions imposées par les régulateurs d'État sur un service de covoiturage exploité par Cruise, une filiale de General Motors, depuis qu'il a obtenu l'autorisation de transporter des passagers payants en juin dernier. .

Tout se passait si bien que je commençais à adhérer à la vision de Cruise et Waymo, un pionnier de la voiture autonome issu d'un projet Google qui tente également de lancer un service de covoiturage à San Francisco.

La théorie qui alimente l'ambition est que les voitures sans conducteur seront plus sûres que les véhicules conduits par des humains fréquemment distraits et parfois intoxiqués - et, dans le cas des robotaxis, seront moins chères à conduire que les automobiles qui nécessitent un humain au volant.

Le concept sonne bien. Et la technologie pour y parvenir progresse régulièrement, tout comme d'autres applications d'intelligence artificielle telles que les chatbots qui peuvent rédiger des essais de niveau universitaire et produire des œuvres d'art impressionnantes en quelques secondes.

Mais quand quelque chose tourne mal, comme ce fut le cas vers la fin de ma rencontre avec Peaches, ce sentiment d'étonnement et de joie peut s'évaporer très rapidement.

DESTINATION : INCERTAINE

Alors que nous approchions de mon lieu de dépôt désigné près de l'hôtel Fairmont – où les présidents ont séjourné et où Tony Bennett a chanté pour la première fois "I Left My Heart In San Francisco" – Peaches m'a conseillé de rassembler mes affaires et de me préparer à sortir de la voiture.

Alors que j'attrapais mon sac alors que le robotaxi semblait s'arrêter sur le trottoir, Peaches a soudainement accéléré et - inexplicablement - a commencé à s'éloigner dans la direction opposée.

Après avoir vu l'écran d'affichage du tableau de bord indiquant que j'étais maintenant à environ 20 minutes de ma destination, je suis devenu frénétique. J'ai demandé à Peaches ce qui se passait. Il n'y a pas eu de réponse, j'ai donc utilisé une fonctionnalité du centre de téléassistance de Cruise qui permet à un passager de contacter un humain dans un centre d'appels.

Le représentant de Cruise a confirmé que Peaches s'était embrouillé, s'est excusé et m'a assuré que le robotaxi avait été reprogrammé pour m'amener à ma destination d'origine.

En effet, la voiture semblait être dirigée vers l'endroit où j'avais demandé. Puis il a recommencé à faire la même chose, me faisant me demander si Peaches ne m'aimerait peut-être pas un peu trop pour me laisser partir. Me sentant plus coincé dans le Wild Ride de M. Toad à Disneyland que dans une voiture artificiellement intelligente, j'ai contacté le centre d'appels de Cruise. Les pêches, m'ont-ils dit en s'excusant, semblaient mal fonctionner.

Soudain, Peaches s'arrêta en plein milieu de la rue. Je me suis enfui du Bolt, bloqué à plusieurs pâtés de maisons de ma destination peu avant 22 heures

Heureusement, je connais mon chemin à San Francisco, alors j'ai parcouru le reste du chemin jusqu'à l'endroit où je devais être. Et si cela était arrivé aux touristes ? Sauraient-ils où aller ? Comment se sentiraient-ils obligés de se promener tard dans la nuit dans un quartier étrange d'une grande ville ?

PEUT-ÊTRE NE PAS S'ARRÊTER ICI

Lorsque j'ai discuté de l'incident lors d'une interview pour une histoire récente sur robotaxis, le PDG de Cruise, Kyle Vogt, s'est excusé et m'a assuré que le problème avait été résolu.

Effectivement, j'ai été pris en charge et déposé à mes destinations désignées dans des manèges que j'ai pris avec un autre journaliste de l'Associated Press dans deux robotaxis de croisière différents - l'un nommé Cherry et l'autre Hollandaise - une nuit de mi-février à San Francisco. Mais Cherry a choisi de nous déposer à un arrêt de bus juste au moment où un bus essayait de s'arrêter pour prendre un groupe de passagers. Ils n'étaient pas contents que leur trajet en transport en commun soit retardé; ils ont commencé à nous moquer.

Mon expérience n'est apparemment pas isolée. La San Francisco County Transportation Authority a levé un drapeau rouge sur les robotaxis faisant des arrêts inattendus et prolongés au milieu des rues et a identifié d'autres problèmes qui menacent de causer des maux de tête et potentiellement mettre en péril la sécurité publique.

Plus tôt ce mois-ci, Vogt a révélé que Cruise avait volontairement rappelé le logiciel dans 300 robotaxis après que l'un d'eux ait renversé un bus à San Francisco et déclaré que le problème qui avait conduit à l'accrochage avait été résolu. Peu de temps après, cinq véhicules Waymo ont bloqué la circulation après avoir été désorientés dans les conditions de brouillard célèbres de San Francisco et s'être arrêtés.

Et mon expérience avec Peaches ? Chaque fois que je me souviens de ce trajet, je me souviens également d'un autre voyage à New York que j'ai pris deux jours après que le robotaxi n'ait pas pu me livrer à ma destination.

Après avoir atterri à l'aéroport JFK, j'ai sauté dans un taxi à l'ancienne conduit par un type nommé Talid. Je me souviens d'avoir eu une conversation agréable avec Talid, qui a rigolé pendant que je racontais ce qui s'était passé avec Peaches. À la fin du trajet, Talid m'a déposé au Grand Central Terminal, comme je l'avais demandé. Puis son taxi est parti – avec, bien sûr, un humain toujours au volant.