Un magistrat fédéral de longue date du Wisconsin décide de raccrocher la robe l'année prochaine

Le juge magistrat américain Stephen Crocker est accompagné la plupart du temps à son bureau au palais de justice fédéral du centre-ville par ses chiens, Lola, à gauche, et Lucy. Crocker a annoncé jeudi qu'il prendrait sa retraite l'année prochaine après 32 ans à ce poste.

Le juge magistrat américain Stephen Crocker a été embauché en 1992 par les juges de district américains Barbara Crabb et John Shabaz et a vu ses fonctions s'étendre pour inclure la présidence de procès civils, la charge de travail ayant augmenté pour les juges de district.

Souvent accompagné de ses deux chiens, le magistrat américain Stephen Crocker est une figure familière de Downtown, surtout autour de l'heure du déjeuner, et même parmi ceux qui ont la chance de ne pas avoir comparu devant lui au tribunal.

Avec un golden retriever nommé Lola et un golden doodle dont les cheveux autrefois roux lui ont valu le nom de Lucy, Crocker est souvent vue marchant sur la place du Capitole, se promenant avec les chiens qu'il a commencé à amener au travail avec lui pendant la pandémie de COVID-19.

"Notre travail parallèle consiste à remettre les écureuils dans les arbres", a déclaré Crocker.

Crocker, 65 ans, prévoit de consacrer plus de temps à aider les animaux au cours de l'année à venir, entre autres activités loin de la loi, alors qu'il prend sa retraite du travail qu'il occupe depuis 32 ans.

Alors que la charge de travail des juges du tribunal de district du palais de justice fédéral de Madison a augmenté, les responsabilités de Crocker ont également augmenté.

La date exacte de la retraite de Crocker est toujours une question ouverte. Alors que son mandat actuel de huit ans se termine officiellement le 21 janvier, des discussions sont en cours pour le garder jusqu'en avril. Et même alors, a déclaré Crocker, il sera probablement encore là pendant la majeure partie de l'année pour aider le nouveau juge magistrat, quel qu'il soit, à se sentir à l'aise dans son rôle, poursuivant certaines tâches sur le banc et dans les coulisses.

Connu pour avoir un style informel lors des mises en accusation criminelles où il est le plus souvent vu par le public, Crocker a déclaré que son objectif était de mettre les participants à l'aise et de s'assurer que tout le monde sait à quoi s'attendre, que ce soit lors de la sélection du jury pour les procès civils - qui il a dit qu'il pouvait même dériver dans des discussions sur les vertus des chiens par rapport aux chats lorsqu'il apprenait à connaître le jury - ou une conférence téléphonique avec un détenu qui a intenté une action en justice pour un problème rencontré dans une institution.

"Ce que vous voyez au tribunal, c'est qui je suis une fois la procédure terminée", a déclaré Crocker. "Je suis quelqu'un d'assez décontracté et informel."

Dans une déclaration sur l'annonce de la retraite de Crocker, le juge en chef américain James Peterson a félicité Crocker pour avoir "une intégrité irréprochable, une diligence extraordinaire et un sens de l'humour unique".

"Comme le savent tous ceux qui ont travaillé avec lui ou comparu devant lui, le juge Crocker est littéralement irremplaçable", a écrit Peterson. "Mais nous devrons commencer à accepter les candidatures cet été."

Crocker est originaire de Madison, diplômé de la classe de West High School de 1976, qui a également produit le champion olympique de patinage de vitesse Eric Heiden, le juge de la Cour d'appel du 4e district de l'État Brian Blanchard, le juge du circuit du comté de Dane Frank Remington, l'ancien journaliste du Capital Times Mike Ivey, ancien Le chef de la police de Madison Mike Koval et l'actrice Sarah Day.

Après avoir obtenu son diplôme en droit à l'Université Northwestern, Crocker est allé travailler en 1983 en tant que greffier pour le juge de district américain Barbara Crabb à Madison. Il a ensuite travaillé comme procureur fédéral à Washington, DC et à Chicago, et a eu un bref passage en pratique privée.

Les chiens Lucy et Lolo s'intéressent beaucoup à tout ce sur quoi travaille le juge d'instruction américain Stephen Crocker dans son bureau du palais de justice fédéral de Madison. Mais lors de promenades à l'heure du déjeuner autour de la place du Capitole, Crocker dit: "Notre travail parallèle consiste à remettre les écureuils dans les arbres."

En 1992, à 33 ans, Crocker a été embauchée par Crabb et son collègue, le juge de district américain John Shabaz, pour être juge magistrat au tribunal de district américain du district ouest du Wisconsin. Il a été embauché, a-t-il dit, en raison de son expérience dans le travail criminel. Il a été reconduit trois fois au poste de huit ans.

Alors que Crocker effectuait initialement un travail presque exclusivement pénal – comme l'examen et la signature de mandats de perquisition et d'arrêt, la présidence de poursuites pénales et la prise de décisions préliminaires sur des requêtes préalables au procès dans des affaires pénales – son travail s'est élargi au fil du temps pour inclure la présidence de certains procès civils. Les règles fédérales exigent que les parties dans ces affaires civiles acceptent de permettre à un juge d'instance d'entendre leur affaire.

Les magistrats ne prennent pas de plaidoyers de culpabilité ni ne condamnent les accusés dans les affaires pénales, un rôle qui revient uniquement aux juges des tribunaux de district.

Crocker a déclaré qu'il n'était pas déçu de ne pas avoir été sélectionné lorsqu'il a postulé pour être juge du tribunal de district, alors que des ouvertures ont été attribuées à Peterson et au juge de district américain William Conley.

"Ce que je fais maintenant correspond mieux à mes compétences", a-t-il déclaré.

Et il en a apprécié chaque minute: "S'il y a jamais eu une mauvaise journée ici, je ne m'en souviens pas", a déclaré Crocker. "Ça a été très gratifiant."

La suite, a déclaré Crocker, n'est certainement pas la loi. Il a dit qu'il y renoncerait « sans regrets ». Il n'envisage pas de travailler en pratique privée et ne souhaite absolument pas devenir médiateur, comme le font de nombreux juges à la retraite.

Au lieu de cela, lui et sa femme, Shirley – tous deux «gens des chiens» – cherchent à passer du temps à faire du bénévolat pour la Dane County Humane Society et pour le zoo de Vilas. Il a dit qu'il avait également fait du bénévolat pour la Croix-Rouge et qu'il pourrait y retourner également, et faire du bénévolat dans les garde-manger locaux.

Un successeur à Crocker sera choisi par Conley et Peterson, qui choisiront parmi un groupe de candidats sélectionnés par un comité local. Le processus est piloté localement et différent du processus de sélection des juges des tribunaux de district, qui sont nommés à vie par le président et confirmés par le Sénat américain.

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